博物馆是人类文明史发展到一定时期的产物。世界上最早的博物馆，在大约5公元前5世纪就产生了。有人认为，古希腊的柏拉图学园、亚里士多德讲堂就是最早的博物馆。也有人认为，公元前5世纪古希腊的特尔费·奥林岶斯神殿内一座保存战利品及古物的收藏室是最早的博物馆。一般公认，博物馆作为一个专业机构，最早产生于公元前3世纪埃及托勒密王朝。公元前284年，弗拉台夫大帝把亚历山大宫殿的一部分划出来，以文艺女神缪斯的名义，并设有专门的大厅、研究生、陈列天文学、医院、文化艺术品，供学生辅助学习之用。亚历山大里亚博物馆逐渐发展为搜集、保存和研究并公开展示人类历史文化遗产及自然标本的专门机构，成为当时最大的科学和艺术中心。这就是博物馆的起源。至于“博物馆”（Museum）一词，直到17世纪英国牛津大学的阿什莫林博物馆建立后，才被普遍使用。

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